不跟著主流走的 Embedded Hardware

個人電腦追求最快、最新、高規格,台灣廠商也很厲害的達成超值、大量、超低價,成本不但下殺血流成河,其毛利也真的是以『毛』為單位來計算。的確,個人電腦零組件因此能便宜到足夠打壓 嵌入式系統(Embedded System)的市場,若以同樣價格的硬體來比較,個人電腦的效能硬是勝過一大截。

Embedded System 向來以客制化、量身打造為主要優勢,就單純只論達到產品目標,Embedded Hardware 也因為能做到剛剛好合用,使其量產成本下壓。不過如今 Netbook 的出現,令 Intel Atom 大量投入輕省市場,單買現成的 x86 Hardware 已經不會比量產 Embedded Hardware 來得貴時,到底投入 Embedded System 有哪些好處就得再詳加思考了。

使用 Embedded System 不外乎是因為他的省電、輕巧、客制化,因為有許多廠商對硬體的要求其實並不高,如果能夠用更低廉價格和研發成本做出產品,使用 Embedded System 就是值得的。而這些需求其實大致上都可以有個簡單的分類:
  • 運算功能
  • 影像處理(一般顯示、進階加速)
  • 通用外接 bus (USB、UART、MiniPCI...etc)
  • 其他有的沒有的晶片(通訊晶片等...etc)
過去產業的做法,是將以上需求選擇出來,然後重新設計 Layout,最後再自己生產自己的 Embedded Hardware,但往往因為自行擔負了研發成本、開模成本和生產成本,造成價格上根本不敵 PC 大廠的大量產線。那麼,為何還要獨斷獨行?不自己生產又想比 PC 更低價,要怎麼辦?

舉一個例子,有些產品可能只需要不高的『運算功能』加上『通訊晶片』,再更多只要可以一般顯示的『影像處理』即可。事實上,能夠達成這些功能的硬體,在市面上其實已經堆積成山,甚至有許多生產廠『大量庫存』家中,苦往肚子裡吞,不敢為外人所知。然後,等到下一季來到,這些退流行的『貨』更永不見天日。尋思,我們能否借助這些廠商的庫存貨,當做現成硬體,修改成其他產品再出貨呢?對雙方面,都有好處。

當然,以上做法只是針對這個 PC 和 Embedded System 交戰的過渡期,更仔細來分析,其實這有如設計產品的廠商們合併單,一起生產大量的硬體,以取得便宜的硬體,用更平實的說法就是『團購』。不過如此生產出來的硬體會有個問題,那就是無法同時合各家需求,這時,就需要能夠以低成本來改造外接該硬體的方法出現。走過數十載的 PC 經歷過這種過程,所以才會有公板出現,然後陸續有 ISA、PCI、USB 等 Bus 規格被制定成形出來,所以,今天我們才可以依自己需求為 PC 加裝任何功能。

換方面想,是否 Embedded System 也需有公板出現?可以看見 Samsung、TI Beagleboard 等等廠商,已經慢慢走向這路線,也持續降價,但仍不夠完美的是,規格仍然各走各的道,無法輕易拆換重要的模組,說 Embedded 不 Embedded,說模組化又不夠模組化。而且,若我只是要幾個不複雜的功能,為何要買你一片 100、200USD 以上的板子?然後板子上有一半以上功能我用不到?既然很會 SoC,為何不學 Intel 通通做成一顆,把幾種功能的排列組合做個幾顆晶片出來,更便宜許多不是更好?何必線拉來去徒增成本,買的人也不爽。

後記

最近碰到許多廠商委托,他們都有這樣的問題,想要降低成本,實際上卻又無法降低,於是透過小弟代尋,使用別人現成硬體才方可舒困,但也有很多委托尚未找到合適的硬體,只能持續尋找。

而手機這種追求新的產品,可能沒辦法逃脫其命運,不過手機生產廠商都人高馬大,產品單價又高,倒不用考慮這種成本問題,另一方面,x86 也還不足以做到如此省電和輕省,手機業應該還沒有掀起 PC 和 Embedded System 的衝突。

請問廠商們!我的光華牌手機(光華牌 MID 也好)何時要面市?當 SoC 都不 SoC 了,SoC 的錢好賺嗎?

對光華牌而言,要拿電焊改機的根本不能稱之公板啊!請賜幾個 slot 讓我用插的好嗎?

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